Spre deosebire de România, care s-a calificat direct în toamnă din „Liga C” a UEFA Nations League şi se axează vineri şi luni pe apariţiile începerii preliminariilor Campionatului Mondial din 2026, acasă cu Bosnia şi Herţegovina – a 74-a în ierarhia FIFA la zi, şi în San Marino, a 210-a şi chiar ultima clasată, în schimb vecina Bulgaria mai are de jucat tur-retur barajul de promovare tot din „Liga C” iar apele sunt tulburi în jurul „scaunului” selecţionerului ex-internaţional Ilian Dimov Iliev.
Preşedintele Federaţiei Bulgare de Fotbal, Atanas Karaivanov, solicitându-i săptămâna trecută demisia pentru a împăca parte din presa cerând plecarea fostului mijlocaş al lui Benfica Lisabona de la cârma reprezentativei pentru a se concentra strict pe activitatea la gruparea de club Cherno More, din oraşul natal, Varna.
Într-adevăr, Iliev, care la 2 iulie va împlini 57 de ani şi care juca la turneul final Coupe du Monde din 1998, în Franţa, trei dintre cele 34 de meciuri disputate în tricoul Bulgariei, se împarte de la 1 noiembrie 2023 între banca tehnică a ocupantei locului 3 în elita bulgară – pe care o antrenează de peste şapte ani împliniţi în decembrie, şi cea a selecţionatei naţionale, pe care a condus-o spre două victorii în opt apariţii, cinci fiind remizate iar una pierdută.
Insuficient pentru calificarea directă din „Liga C” a UEFA Nations League, precum au izbutit România – cu punctaj maxim în cele şase meciuri, respectiv Suedia şi Macedonia, tot neînvinse cu câte 5 succese şi o remiză, Bulgaria în schimb încheind cu bilanţul 6 2 3 1 3-6 9 puncte în umbra nord-irlandezilor cu 11 puncte şi triumfători cu 5-0 în întâlnirea directă din insulă.
Ceea ce i-a redirecţionat pe sud-dunăreni spre barajul de joi şi duminică, mai întâi la Plovdiv cu unii dintre terţ clasaţii în „Liga B”, şi-anume ceilalţi „verzi” insulari, din Republica Irlanda, care au încheiat în urma Angliei şi Greciei pe scena secundă a Ligii Naţiunilor şi caută acum a evita retrogradarea de pe acel palier.
Însă tocmai înaintea dublei manşe din play-off presa bulgară a înteţit speculaţiile în jurul demisiei celui care era desemnat „Manager al anului” în fotbalul bulgar atât în 2021 cât şi în 2023 – când era şi numit la cârma naţionalei, Iliev ripostând prin a sublinia că momentan se concentrează strict pe întâlnirile tur-retur şi că nu intenţionează a renunţa.
„Noi n-avem probleme. Dar în Bulgaria suntem obişnuiţi a exista ceva care să ne complice viaţa. Sunt obişnuit cu asta. Dar nu ne-ngrijorăm. O psihoză artificială e mereu creată pentru ceva probleme. Ne concentrăm pe joc. Nu-mi pasă ce-a fost scris despre mine – în acest caz, sau despre echipă. Încercăm să ne distanţăm de aceste aspecte dar văd că trebuie să vorbim din nou despre ele”, a remarcat Ilian Iliev în prefaţarea manşei I de la Plovdiv cu irlandezii antrenaţi de islandezul aproximativ de vârsta sa, Heimir Hallgrímsson, ajuns la 57 de ani şi care anul trecut a fost învestit de forul de la Dublin după ce timp de doi ani activase ca selecţioner al Jamaicăi, al naţionalei ţării natale fiind între 2013 şi 2018.
„Ne gândim la viitor, nu doar la aceste două meciuri. Îmi pare rău că asemenea lucruri pot fi scrise, ştii de unde vin şi nimic nu-i adevărat. Să nu tragem Diavolul de coadă. Haideţi să ne facem treaba”, a completat fostul mijlocaş ofensiv cu patru goluri în 40 de apariţii între 1995 şi 1997 pentru Benfica Lisabona, timp în care şi înscria în premieră în tricoul Bulgariei, pentru 3-1 în victoria cu acelaşi rezultat din Cipru, în preliminariile C.M. Franţa 1998, turneu final pentru care roş-verzi-albii se şi calificau.
Precum în cazul României, aceea era şi ultima participare a Bulgariei la „Mondiale”, completată cu o a doua apariţie în 2004 la turneul final al „Europenelor”, după cea din 1996, cam puţin pentru fosta finalistă olimpică din 1968 şi semifinalistă mondială din 1994, la US World Cup, încât dorinţa întrece putinţa ca reprezentativa federaţiei de la Sofia să ajungă cumva după 32 de ani peste Oceanul Atlantic, salt pe care presa sud-dunăreană l-ar vedea altfel decât cu Iliev la cârmă.
Asistat fiind de Petar Kostadinov şi Giorgi Donkov, Iliev ar avea în principiu un prim test extrem de dificil la 4 septembrie acasă la startul preliminariilor „Mondialului”, cu Spania sau Olanda, după care celelalte partide oficiale din grupă, în Georgia şi pe teren propriu cu Turcia, precum şi disputele retur, iar bulgarii, care vor mai juca până atunci amicale în iunie cu Cipru şi în Grecia, n-au bineînţeles prima şansă de calificare.
Speranţele unora punându-se în învestirea unui înlocuitor, lui Iliev sugerându-i-se să se limiteze strict la activitatea la Cherno More Varna, pe care a repreluat-o în 2017 după ce o mai antrena şi între 2004 şi 2006 în urma sezonului de retragere ca jucător la repatrierea din Portugalia, unde mai evoluase la Maritimo Funchal şi Salgueiros, aşa cum în străinătate mai activa atât în Turcia, la Altay Izmir şi Bursaspor, cât şi în Grecia, la AEK Atena.
În ţară, Iliev o lua la 23 de ani de la malul Mării Negre, de la Cherno More Varna, către Levski Sofia, pentru care activa patru ediţii, iar şi ulterior, în trecerea dinspre AEK Atena către Maritimo, aşa cum procedase frugal şi la Slavia Sofia, după despărţirea de Benfica şi transferul în Turcia.
Iar mai apoi avea a o şi antrena pe Levski Sofia, în ediţia 2012-13, la cârmă fiind de exemplu şi pentru Beroe Stara Zagora ori Lokomotiv Plovdiv, localitate gazdă joi a manşei I din play-off-ul UEFA Nations League, pe stadionul Hristo Bonev, nimeni altul decât co-golgheterul Bulgariei, cu 48 de reuşite, egalate de Dimitar Berbatov.
Actualmente, tocmai Levski Sofia, cu care devenea ca jucător triplu campion naţional şi autor al eventului, respectiv laureata în exerciţiu Ludogorets Razgrad, o devansează pe podiumul primei scene pe Cherno More Varna, antrenată de Ilian Iliev, care l-a înlocuit la timona naţionalei pe sârbul Mladen Krstajic, nici acesta nerezistând în 2022-23 mai mult decât o făceau ultimii săi predecesori începând cu celebrul Krasimir Balakov, urmat de Dermendzhiev, Petrov şi Ivanov.
De fapt, ultimul selecţioner care a rezistat mai mult pe banca tehnică a Bulgariei, între 2016 şi 2019, a fost Petar Hubchev, o perioadă similară conturând în prealabil şi Lyuboslav Penev, între 2011 şi 2014, după ce vreme de un an îşi „încercase norocul” şi legendarul Lothar Matthaus.
Însă duse erau deja vremurile în care Bulgaria fie intra în 1994 în semifinalele „Mondialului”, cu Dimitar Penev în cursul unui interval de cinci ani ca selecţioner, sau măcar se mai califica la alte turnee finale, tocmai cu Hristo Bonev pe banca tehnică între 1996 şi 1998, izbutindu-se prezenţa la Coupe du Monde France 98, respectiv cu Plamen Markov la cârmă cu ocazia ultimei participări într-un asemenea cadru, cel al Campionatului European, urmat fiind apoi pentru 3 ani tocmai de Hristo Stoichkov.
Regresul a fost treptat iar Bulgaria, ajunsă a 82-a în ierarhia FIFA la zi, după ce cândva se situa chiar a opta în iunie 1995, a rămas în căutări, postură din care s-a şi aliniat ca sparring-partner al României la Bucureşti în iunie anul trecut, într-un amical precedând turneul final UEFA Euro 2024, remizat alb, însă, vorba-ceea, poate fi şi mai rău, alb-verzi-roşii clasându-se la un moment dat şi pe 96 la nivel mondial în mai 2012.
În actualul lot, Iliev a selecţionat jucători de la nouă cluburi din Bulgaria, iar cei mai mulţi, trei, tocmai de la gruparea pe care o antrenează, Cherno More Varna, câte 2 provenind de la CSKA şi Slavia, ambele din capitala Sofia.
Pe de-altă parte, precum respectivii treisprezece din campionatul intern, alţi 13 provin de la zece cluburi din străinătate, inclusiv de la SC Dinamo 1948 SA, şi anume mijlocaşul cu 49 de selecţii în vârstă de 33 de ani Georgi Milanov.
Câte doi fiind convocaţi din Olanda, la 22-23 de ani, Hristiyan Petrov de la Heerenveen şi Filip Krastev de la PEC Zwolle, respectiv din Germania, iar câte unul din Anglia, Australia, Grecia – tocmai căpitanul Kiril Despodov, de la PAOK Salonic, Italia, Polonia, Portugalia şi Scoţia.
Despodov şi având cele mai numeroase selecţii, 54, mai multe aşadar decât Milanov, urmat la acest capitol de fundaşii Antov (24 ani) şi Nedyalkov (31 ani), de la Cremonese respectiv Ludogorets.
În celelalte duble manşe de play-off pentru intrarea în Liga B a UEFA Nations League, Armenia – Georgia şi Slovacia – Slovenia, Islanda având de jucat turul în capitala Priştina a provincialilor terorişti separaţi de Serbia.
Pentru un loc în Liga A din UEFA Nations League, tot joi şi duminică, Turcia – Ungaria, Austria – Serbia şi Grecia – Scoţia, iar Belgia joacă mai întâi la Murcia turul considerat în deplasare cu învinsa României cu 3-0 la Euro 2024.
Duelurile la vârf sunt în schimb în sferturile de finală ale Ligii Naţiunilor: Croaţia – Franţa, Danemarca – Portugalia, Italia – Germania şi Olanda – Spania. Foto: Biser Todorov.
