Cine nu-şi aminteşte jocul SUA – România din ultima etapă a fazei grupelor la „Mondialul” nord-american din vara lui 1994, când Dan Petrescu asigura victoria pe Rose Bowl încă din minutul 17, 0-1, iar astfel „tricolorii” câştigau seria patrulater? Ei bine, portarul căpitan al naţionalei SUA, Tony Meola, a suferit un atac cardiac cu o zi înaintea aniversării împlinirii a 56 de ani.
O sută de selecţii avea a strânge Meola până în 2006 vreme de 18 ani în poarta SUA, acum suferind însă o afecţiune cardiacă tocmai înaintea aniversării vineri a 56 de ani.
Născut în februarie 1969 în statul estic New Jersey şi măsurând 1,85 metri, Meola avea a reapare cu SUA şi la vârsta de 33 de ani la „Mondialul” asiatic din 2002, când Bruce Arena îi avea atunci convocaţi între buturi şi pe Kassey Keller şi Brad Friedel, acesta din urmă titular integralist inclusiv în notabilele victorii cu Portugalia şi Mexic, cu 3-2 în grupa din care nord-americanii se calificau de pe locul secund, respectiv cu 2-0 în optimi, doar nemţii venindu-le de hac prin Ballack în sferturi.
Antonio Michael Meola fiind la vremea turneului final „acasă” din urmă cu 31 de ani deja la cea de-a doua apariţie în calitate de căpitan al SUA la o fază finală, după ce era integralist şi la Coppa del Mondo 90, unde însă încheia de fiecare dată învins, 5-1 cu Cehoslovacia, 1-0 pe „Olimpico” cu gazda Italia şi 2-1 cu Austria, din partea Squadrei Azzurra încasând însă doar o dată, căpitan depăşit în minutul 11 de Giannini, dar fără a încasa şi-n minutul 20 din penalty-ul executat de regretatul Vialli.
Cu Meola goalkeeper şi căpitan, SUA făcea apoi o bună figură în 1994 în calitate de ţară gazdă, încât se şi strecura spre optimi de pe locul 3 după ce remiza 1-1 (1-1) la Detroit în ceea ce avea a fi prima partidă jucată la un turneu final mondial într-un stadion cu acoperişul complet închis, unde Wynalda egala în minutul 45 după ce Bregy deschidea scorul pentru Elveţia în minutul 39, respectiv după ce dispunea la Los Angeles cu 2-1 (1-0) de Columbia, autoare a golului de onoare abia în minutul 90.
Într-adevăr, Tony Meola scotea doar o dată mingea din plasă în fiecare din partidele din grupă ale Statelor Unite ale Americii, avându-l în centrul defensivei pe emblematicul roşcovan Lalas.
La Los Angeles, în faţa a 94.000 de spectatori, „tricolorii” impunându-se atunci în faţa nord-americanilor cu Meola căpitan prin Prunea – Petrescu, Belodedici (min. 88, Mihali), Popescu, Prodan – Selymes, Lupescu, Munteanu, Hagi (cpt.) – Dumitrescu, Răducioiu (88, Gâlcă).
Trecând în iulie, SUA nu… trecea în optimi la San Francisco de Brazilia, care avea a şi câştiga la penalty-uri titlul mondial, doar Bebeto învingându-l în minutul 73 pe Meola, după ce sud-americanii jucaseră din minutul 44 în zece, fără Leonardo. În schimb, tot în California, şi tot pe Rose Bowl, România furniza surpriza intrării în sferturi în dauna Argentinei, cu 3-2 (2-1) prin „dubla” rapidă a lui Dumitrescu şi golul ulterior al lui Hagi din minutul 57.
Actualmente, Meola, care activa la un post radiofonic, s-a confruntat cu nedorita afecţiune în pragul zilei de naştere, spunând însă, conform FrontRowSoccer, că „dacă prin asta îl fac măcar pe unul dintre voi să treacă pe la medic pentru un control, atunci a meritat cele întâmplate. Voi fi bine într-o săptămână dar trebuia să fiu mai înţelept.”
Ca jucător de club, cel mai mult apăra poarta lui Kansas City Wizzards, de peste o sută de ori între 1999 şi 2004, de 90 de ori şi pentru New York Metrostars în cele două sezoane înaintea „Mondialului” din 1998, pentru care selecţionerul Sampson nu l-a convocat iar Keller a fost titular, cariera începându-şi-o, interesant, în Anglia, în anul prezenţei cu SUA la „Mondialul italian”, 1990, la Brighton & Hove Albion, pe unde ajungea aproximativ în acea vreme şi Ştefan Iovan, Meola trecând apoi şi la londoneza Watford, după care trecea în 1991 Atlanticul, mai întâi pentru Ford Laurderdale între cele şase cluburi din SUA pe la care trecea. Foto: eu.usatoday.com
