După Cătălin Fercu, care a fost cooptat spre finele anului trecut de clubul londonez Saracens, cu a cărui garnitură secundă a ridicat deja un trofeu deasupra capului, și Valentin Popârlan și-a făcut debutul pentru roș-negrii din capitala Angliei, sâmbătă, în meciul cu sud-africanii de la Blue Bulls Pretoria, care s-au impus cu 39-26, câștigând trofeul Sanlam Challenge Shield. Aparițiile internaționalilor români de la Timișoara în culorile insularilor survin în baza parteneriatului celor două cluburi, care au adus odată cu 2015 și o nouă denumire grupării de pe Bega, Timișoara Saracens RCM UVT.
Valentin Popârlan în truosul lui Saracens (foto www.saracens.com)
Debutul lui Popârlan în XV-le londonezilor a fost prefigurat de vineri pe portalul oficial al roș-negrilor, prin cuvintele diriguitorilor clubului, subliniind excelența sezonului avut de rugbistul român din linia a II-a pentru formația timișoreană în 2014, dar și printr-o scurtă fișă de prezentare a sportivului, punctând repere de bază precum numărul de selecții pentru ”Stejari”, 40, cel al eseurilor înscrise în naționala de seniori, șase, enumerarea trofeelor cucerite după sosirea în 2013 pe malurile Begăi, participarea la Cupa Mondială IRB din 2011, debutul în 2007 în reprezentativă, contra Namibiei, la IRB Nations Cup sau calitatea de titular la zi în naționala României.
Valentin Popârlan a preluat sâmbătă numărul 5 în garnitura de start a londonezilor, la finele unei săptămâni în care s-a pregătit alături de colegii săi din lotul timișorean în cantonament la Băile Herculane, pe care l-a părăsit mai din timp, pentru a răspunde prezent la ceea ce gruparea de pe Bega a explicat ca fiind desemnarea jucătorului de linia a II-a pentru a-i reprezenta pe galben-albaștrii la solicitarea în acest sens venită dinspre Albion.
Deși excelentă ca oportunitate pentru jucătorul în sine, în planul experienței competiționale, și pentru clubul timișorean, ca prestigiu câștigat, solicitarea apărută dinspre Albion aproape de pe o zi pe alta naște un oarecare semn de întrebare, mai ales în condițiile în care Popârlan se afla totuși în plin program de pregătire, axat pe acumulări de efort și team-building, după cum a explicat tocmai clubul timișorean, ceea ce ar da de gândit că apariția într-un joc la capătul unei săptămâni de antrenamente de o cu totul altă factură nu ar fi fost tocmai optimă.
Fără a ne pripi, s-a creat totuși un precedent în sensul punerii de către timișoreni la dispoziția partenerilor lor, aproape peste noapte, a unuia sau altui component din lot, indiferent de circumstanțele de moment, în acest caz existând o discrepanță între ciclul de acumulări cu specific fizic în care erau implicați cei din România și implicarea în plin sezon, cu meciuri pe bandă rulantă, a celor din Londra.
Cât despre meciul în sine, oaspeții antrenați de Frans Ludeke au absorbit presiunea inițială a londonezilor, manifestată și prin trei grămezi fără finalitate, în preajma buturilor sud-africanilor, care au ripostat prompt prin eseul căpitanului Stegmann, la finele unui mol rulant.
Cei din Pretoria aveau să conducă la pauză, pe Allianz Arena, fără vreun pas greșit, 0-13, desprinzându-se la un moment dat la 7-32. Finishul a aparținut gazdelor, care s-au recunoscut învinse cu 26-39.
Saracens a evoluat în alcătuirea 15. Ben Ransom; 14. Jack Wilson (Janney, 76); 13. Tim Streather, 12. Chris Wyles, 11. David Strettle; 10. Charlie Hodgson, 9. Neil de Kock (Barrett, 76); 1.Rhys Gill (Barrington, 51); 2. Brett Sharman (Saunders, 51); 3. Petrus Du Plessis, 4. Jim Hamilton, 5. Valentin Popârlan, 6. Jackson Wray, 7. Kelly Brown – cpt. ( Burger, 51), 8. Ernst Joubert (Barrell, 80).
Toate cele 4 eseuri ale amfitrionilor au venit în partea a doua, prin Wyles, în minutul 48, De Kock (65), Joubert (70) și Wray (80), trei fiind transformate de Hodgson, pe când cei din Pretoria au punctat câte 4 eseuri în fiecare parte, prin Stegman, în minutul 21, Hougaard (27), Visser (42), Liebenberg (46), Spies (60) și Smith (75), Potgieter transformând unul iar Pollard două, cu o lovitură de pedeapsă din partea lui Potgieter.
